Per dipendenza (o addiction) si intende un’alterazione del comportamento composta da due fasi. Inizialmente il comportamento o l’abitudine creata servono per procurare piacere o alleviare un malessere all’individuo. In un secondo momento una ricerca esagerata e patologica attraverso mezzi o sostanze o comportamenti si caratterizza per un costante fallimento del suo controllo e per la sua persistenza, a dispetto delle conseguenze negative che produce.
La perdita di controllo impatta sulla vita del soggetto stesso che, pur desiderando uscirne, fallisce nel suo tentativo.
La dipendenza comprende sia abuso di sostanze psicoattive legali (alcol, tabacco, medicamenti) o illegali (cocaina, eroina, ecstasy, droghe sintetiche, ecc.), che abuso di attività e abitudini sulle quali la persona perde il controllo quali gioco d’azzardo, anoressia, bulimia, sessualità promiscua, ma anche sport, pulizia, lavoro, computer, shopping.